红河峡谷以西是滇西纵谷区，高山与河谷相间，构成这里主要地貌。这一地区包括云南文化的主要发生区，有今天的迪庆、丽江、大理、保山、临沧、西双版纳等地、州、市。
滇西的山地是“世界屋脊”青藏高原山地的南
延部分，自北向南延伸。在滇西自西向东排列着高黎贡山、怒山、云岭三大山脉，构成滇西横断山系。山脉之间伴有怒江、澜沧江、金沙江三条大河。一山一川相互挟持，并肩南下，绵延数百里。山川之间高差悬殊，一列列大山高耸入云，海拔多为4000～6700米之间，山峰顶部冰雪覆盖，一条条白色巨龙似的冰川横卧其间。河流奔腾咆哮于大山之间，经千万年的深切，形成幽深险峻的大峡谷，有世界著名的怒江大峡谷、澜沧江峡谷、金沙江峡谷。山岭和峡谷的相对高差超过1000米，其中怒江峡谷是世界上两个最大的峡谷之一。金沙江“虎跳涧”峡谷在玉龙雪山与哈巴雪山之间，两侧山岭耸立于江面之上，高差竟达3000余米，这里山顶终年积雪，是典型的高寒山地；谷底气候炎热，为亚热带景观。
横断山系北高南低，约以大理、永平、保山为界，从这里而下的山系，是云岭的下段哀牢山和无量山，怒山的下段临沧大雪山、帮马山、老别山等，这些山系迤逦南延，尾部甩到中南半岛，构成中南半岛的高原山地。山势逐渐展开，峰峦愈见低矮，山体更趋宽大，河谷骤然开阔，越拓越广，出现较大面积的河谷平原和山间盆地，海拔从4000～6000米降为1000米左右，成为滇西南低地势的热带、亚热带地区。
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