“两山之间必有川，两川之间必是山”。这是地理的自然之势，也是云南山川的自然写照。滇云境内高山叠障，密林葱郁，雨量充沛，孕育着丰富的水源。全省奔流着大小河流600余条，多为入海河流的上游，它们分
别汇入6条大河，即金沙江(长江)、南盘江(珠江)、澜沧江(湄公河)、怒江(萨尔温江)、红河及伊落瓦底江，形成六大水系。云南北高南低的地势，使这些水系，除南盘江以外，均发祥于青藏高原及其南延的横断山系，其干流在滇西北时，呈南北向流动。特别是金沙江、澜沧江和怒江三条大河与云岭、怒山、高黎贡山三条大山比肩而行，挟持南下，它们之间相距最近处仅76千米。但是到北纬25°附近，开始散开，金沙江受玉龙雪山的阻拦，突然向东北折，奔驰于山谷，纳南北诸水，形成中国第一大河——长江，往东奔流至太平洋；怒江继续咆哮南奔，出国境后为萨尔温江，直泄印度洋的安达曼湾；澜沧江至保山东北部转向西南流，由勐腊县出国境后称湄公河，蜿蜒流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南南部，注入太平洋，它一江连六国，号称“东方多瑙河”；加上发源于大理祥云县的红河，一路南流，从河口出国境，在越南北部汇入北部湾；发源于滇东曲靖的南盘江东南流去，流经广西、广东而入海，它的下游称珠江；还有怒江以西的大盈江、龙川江等诸水，从滇西出国境后汇入伊落瓦底江，纵贯缅甸南北，于仰光一带注入印度洋。当这六条大河到达各自的出海口时，金沙江和伊落瓦底江入海口的直线距离已不下3000千米，使云南水系格局，酷似一把平放的扫帚，形成世界上堪称一绝的帚状水系。
云南的河流属山地型河流，河床深切，山谷幽深，危崖耸立，谷底水流奔腾咆哮，真是“水无不怒石，山有欲飞峰”。云南地势决定了河流落差巨大，多跌水瀑布，急流险滩，可谓“一滩接一丈，一滩高十丈”。大部分河流一路南行，至南部边境一带，山峦才渐次低下，河床愈见开阔。河水稍稍平静下来，一些河段才能通航。故云南之江河富于水能，而缺乏舟楫之利。
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