古代在云南南部生活着僚越各部族，又称为越人，是今天壮族、傣族等壮侗语族壮傣语系民族的先民。他们生活的区域大约是云南南部的思茅地区、西双版纳州、红河州及文山州一带的滇南丛林地区，处于云南南部边境，与缅甸、老挝、越南接境，与泰国等东南亚国家为近邻
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滇南丛林地区属于云南低纬度、低海拔的热带、亚热带地区，这里山势渐低，河谷渐宽，具有高温高湿度、静风多雨的气候特点，有利于植物的生长。滇南丛林地区分属于两条大河流域，红河流域和澜沧江流域。红河流域地区大约是今天的红河哈尼族彝族自治州；澜沧江流域地区为今天的思茅地区和西双版纳傣族自治州。在历史上两大流域地区的发展各具特点。
红河在云南境内有两大支流：一为元江，一为李仙江。元江有东西两源，东源出自祥云县，西源出自巍山县，两源汇合后称礼社江，向东南流入元江县境内始称元江，流经楚雄、玉溪、红河3个地州，从河口出国境，经越南北部，注入太平洋。李仙江发源于南涧县，流经景东、镇沅、墨江、普洱等县，在江城县流入越南。红河流域内多为红色沙页岩地层，水呈红色，故称红河。红河流域主要有哀牢山系，哀牢山脉沿红河两岸分为两支，蜿蜒伸展至河口及越南北部。红河流域的北部，多为海拔1000～2200米的高原丘陵，在高原上镶有十余个绵延十多万亩的平坝，气候温和，雨量充沛，适宜各种农作物生长，是滇南最重要的农业区。红河流域的南部重峦叠翠，沟壑交错，有海拔3000米的高峰，也有海拔仅76米的低凹深谷。在红河两岸，哀牢山间，生长着热带、亚热带和温带的各种林木，有着大片的原始森林。流域内大部分地区属于海洋性亚热带气候，又因海拔不同，气候立体变化显著，而且地下矿产十分丰富，锡的储藏量居全国首位，铁、铜、铝、锰、铅、锌等也有大量的蕴藏。
红河流域是远古人类的发祥地之一。1965年2月在开远市小龙潭煤矿发现了距今1500万年的腊玛古猿齿化石，表明这里早有人类活动。战国西汉时，红河上游有进桑部族。西汉中央王朝在云南置郡，红河流域属益州贲古县。三国时，蜀建兴三年，置兴古郡，即为今天的红河地区。南诏统治时，属南诏通海都督府管辖。明清以后为临安府地，始终是中央王朝经营滇南的重地。
奔腾流淌的红河自古就是云南主要的对外通道。早在汉代，沿红河有道路出进桑部族通往越南北部。南诏时，著名的安南通天竺道，沿着红河河谷，从今天越南河内北上，由古涌步(今云南河口)进入云南，经过安宁、大理，西出永昌至天竺(印度)，在当时是中印交通重要的国际道路。元明清时，红河地区锡业发展，红河是大锡输出的主要运输线。近代的滇越铁路也是沿着红河走向修建的。因此红河地区自古就是云南交通较发达的地区。处于交通沿线的建水、蒙自、开远等城镇和大锡主产地个旧，逐渐发展成为这一地区政治经济文化中心。
由于红河流域地区的对外交往主要是通过红河水道，经由越南北部与海外各国、各地区发生联系，因此红河流域地区与越南北部经济文化关系非常密切，相互影响。越南北部在唐代以前，曾属于中央王朝的辖地，并长期接受中原大陆文化，是中原文化的流行区。加之红河流域地区往北通过昆明地区有道路通巴蜀。往东与黔桂等地交通便利，而这些地区都是中原文化的传播区，所以，自古以来红河地区就主要受先进的中原文化影响，并与当地的民族文化相结合，形成独具特色的地方民族文化。
澜沧江流域的思茅地区和西双版纳地区，处于横断山脉的南沿，与缅甸、老挝接壤。区内地势北高南低，澜沧江以东和北部地区多为高原山谷，西南部多属低丘、宽谷和平坝地貌。区内气候属热带、亚热带气候，具有高温高湿的热带雨林气候特征，各种植物生长茂密，保持有大面积的原始森林，特别是西双版纳，被称为动植物王国。
奔腾咆哮的澜沧江，发源于青藏高原，顺横断山而来，流经思茅地区和西双版纳。澜沧江自我国西双版纳244号界碑处出境后，始称湄公河，又流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南等国，在越南胡志明市附近注入太平洋。澜沧江在云南境内上游河水汹涌，不利航行，但到了思茅和西双版纳以后，河谷渐宽，河水渐缓，便可通航。
处于这样的地理环境下，澜沧江流域物产丰富，盛产稻米和各种热带、亚热带作物。唐代这一地区已经有养象代耕牛进行农耕，及“茶出银生城界诸山”，产荔枝、槟榔、椰子等热带水果和各种香料种植的记载[1]。今天这里依然是云南名茶——普洱茶主要产区，及重要的产粮区和热作区。
澜沧江流域主要生活着傣族、哈尼族、基诺族和苗族等各民族。早在公元前2世纪，汉文史籍已有傣族先民的记载。公元12世纪，傣族首领曾先后几次派使者到东汉王朝朝贡，接受汉朝皇帝的赏赐和封号。云南南诏、大理地方民族政权统治时期，澜沧江流域为南诏七节度之一银生节度统辖区域。大约在公元1180年(傣历542年)，在澜沧江流域的傣族首领叭真以今景洪为中心，统一了各个分散的部落，建立“勐泐”地方政权，以“天朝皇帝为共主”，并受宋朝封号，被授予虎头金印。13世纪，元朝结束了大理地方民族政权，在景洪建立了“彻里军民总管府”，明朝在这一地区设“车里军民宣慰使司”，实行土司统治。清代沿袭明朝制度。到近代大量的汉族移民涌入，使这一地区得到了较快的开发。
澜沧江流域受地理环境的影响，历来交通比较闭塞，特别在历史上，自澜沧江流域往北、往东的交通道路长期得不到开发，与中原的交往较少。秦两汉时期，这一地区属于哀牢地，几乎还是莽荒一片。南诏时期，为银生节度府辖地，但开发程度仍很低，仅有青木香山道作为对外交往的通道。明代为车里宣尉司，缅甸往云南内地“贡象下路”经过这里，沟通了澜沧江流域与内地和境外邻国的交往，清代以后，这里成为云南茶叶的主产区，不仅有茶马古道通往内地及西藏等地，而且有通道与东南亚和世界联系。
受北高南低地势的影响，依靠澜沧江河道的交通作用，这一地区与邻近的东南亚各国的交往较为容易，当地各民族跨境而居，在经济、文化、风俗和社会生活各个方面相互影响。当10世纪以后南传上座部佛教在缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等东南亚国家逐渐成为占统治地位的宗教，形成了小乘佛教文化圈。云南澜沧江流域在地理上与这些国家紧密相连，小乘佛教文化圈对澜沧江流域地区形成了半环包围，小乘佛教通过民族间的经济贸易和文化交往等各种渠道，逐渐渗透澜沧江流域。从此，这一区域的傣族也与其周边的东南亚国家的人民一样，笃信小乘佛教。这正是东南亚国家接受了印度原始佛教的影响后，通过各民族的交往，经由澜沧江通道作用，逐渐渗入这一地区的，使之成为云南独特的小乘佛教的流行区。这些都反映了东南亚文化在这一地区的巨大影响。
注解：
[1] 樊绰：《云南志·云南管内物产》卷七。
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