草原文化是人类社会的重要文化形态之一。从草原文化的起源、形成、发展过程看，它几乎贯穿于人类社会的各个重要发展阶段；从传播范围、分布区域看，它遍布于世界很多地区。因此，我们首先必须说明的是，我们研究的草原文化，是一种特指的草原文化，是作为中华文化重要组成部分的草原文化。具体地

草原文化是地域文化与民族文化的统一

　　草原文化分布的地域范围，主要是指我国阿尔泰语系族群活动的北方草原地区。作为地域文化，草原文化首先是指孕育、成长于这一地域的文化，包括原生文化、次生文化和共生文化在内。这就是说，从远古至今，生发在我国北方草原这一特定历史地理范围内的文化，部分属在它的范围内。需要指出的是，生发在这里的文化，虽然形态各异，但都是以草原为共同载体的，并以此为基础建立起内在的联系与统一性，形成为统一的草原文化。这里，草原既是一个历史地理概念，又是重要的文化地理概念，蕴涵着特有的普遍象征意义。

　　草原文化作为地域文化，相对于黄河文化、长江文化这些大的地域文化而言，重要区别之一在于它是一种民族文化(指少数民族文化)，但不是单一的民族文化，而是由部落联盟、民族族群共同创造开发的文化。由于这些民族在文化上拥有各自的特性，又作为草原文化的民族主体相继活跃于不同历史时期，因而使草原文化在各个历史时期表现出不同的民族形态和样式。比如，在秦汉时期，草原文化主要表现为匈奴民族文化形态；在魏晋南北朝时期，主要表现为鲜卑族文化形态；隋唐时期，主要表现为突厥族文化形态；宋、辽、金时代，主要表现为契丹、女真、党项族文化形态；元代前后，主要表现为蒙古族文化形态。由于蒙古族在历史上影响深远，实际上成为草原文化的集大成者和主要传承者，是草原文化最具代表性的民族。虽然草原文化在各个历史时期表现出不同的民族性，但由于这些民族具有很深的历史渊源和族际承继关系，因而草原文化从本质上讲是一脉相承的，是同质文化在不同历史时期的演变和发展。总之，北方草原各民族文化上的传承、借鉴、融会，是草原文化的主旋律，一方面极大地丰富了草原文化的内涵，使之更加绚丽多彩；另一方面赋予了草原文化内在动力，使其始终保持旺盛的生命力。